Astronautas de la NASA llevan a cabo trasplantes exitosos de hortalizas en la Estación Espacial Internacional

El entusiasmo que tiene Mike Hopkins, astronauta de la NASA, por aprender a cultivar plantas en el espacio ha resultado fructuoso para el Sistema de Producción de Hortalizas (Veggie) de la agencia.

El miembro de la tripulación de la Expedición 64 , quien llegó a la Estación Espacial Internacional en Noviembre del 2020 a bordo del SpaceX Crew-1 de la NASA para una misión científica de seis meses, ha trabajado muchos experimentos con plantas en la estación espacial. La astronauta Kate Rubins ya comenzó a cultivar la primera de dos cosechas de rábanos en el Hábitat Avanzado para Plantas cuando llegó Crew-1, y Hopkins rápidamente comenzó a ayudar con los rábanos. Él recogió la segunda cosecha el 31 de Diciembre y la tripulación de la estación espacial pudo comer los rábanos recién cosechados.

El 4 de Enero, Hopkins inició dos experimentos, VEG-031, que involucró los primeros trasplantes de plantas exitosos en el espacio, y VEG-03J , que incluyó el uso de una nueva cobertura de semillas desarrollada en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La cobertura de semillas le permitieron plantar lechuga en órbita en lugar del método anterior de hacer que los investigadores en la Tierra plantaran los cultivos antes de su entrega a la órbita. Cosechó los dos experimentos el 2 de Febrero.

Menos de una semana después, Hopkins comenzó a cultivar VEG-03K y VEG-03L, probando un nuevo cultivo espacial, la mostaza ‘Amara’ – apodada «steak plant» por los investigadores en Kennedy debido a su sabor – y un cultivo previamente cultivado Pak choi «extra enano».

Hopkins, el comandante de Crew-1, que incluye a los astronautas de la NASA, Victor Glover y Shannon Walker, y también el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) Soichi Noguchi, licenciado dos razones – entre las varias que tiene – por las que estos experimentos son importantes para los vuelos espaciales con tripulación.

«Primero que todo, las plantas cultivadas en el espacio pueden ser una fuente de alimento para mejorar la nutrición de los astronautas y hacer que tripulaciones futuras sean más autosuficientes», dijo  Hopkins. “Segundo, estas plantas son una conexión con la Tierra. La apariencia, la sensación, el sabor y el olor nos recuerda de la vida en la Tierra, y esa conexión es buena para nuestra salud mental».

En Kennedy , Ralph Fritsche, gerente de proyectos de producción espacial, y Matt Romeyn, científico del proyecto de producción de cultivos espaciales y director científico de los cuatro experimentos con plantas, actualizaciones de cada dos días de Hopkins y su equipo. Este contacto regular ha hecho un papel muy importante en el éxito de los experimentos.

«Es todo en el cultivo de plantas», dijo Romeyn sobre las actualizaciones de los astronautas. «Hemos tenido tanto contacto, casi siento que estoy a veces allí».

Los reabastecimientos regulares que reciben la estación espacial, junto con las comunicaciones instantáneas, no van a ser posibles cuando la NASA se embarque en vuelos espaciales tripulados de larga duración, como misiones a Marte . Ahora, los astronautas consumen principalmente una dieta preenvasada que ha demostrado ser lo suficientemente nutritiva para las personas durante los pasados ​​20 años en la estación espacial. Sin embargo, la exploración humana para la Luna y Marte requiere nuevas soluciones a medida que la gente traspase los límites de la exploración.

“Los alimentos preenvasados ​​en este momento tienen una buena vida de aproximadamente 18 meses. Incluso si se extiende esa dieta, existe el componente psicológico de tener alimentos frescos, así como la interacción con las plantas ”, dijo Fritsche. «Cuando miro un sistema para llevar a Marte, o para tener y desplegarlo en la Luna, este es el tipo de cosa a la que queremos llegar: la capacidad de suministrar continuamente cultivos para la alimentación.»

Hopkins sabe que la investigación que está llevando a cabo en la estación espacial ahora podría tener un impacto significativo en los futuros viajeros espaciales.

«Aunque los astronautas no pueden correr al supermercado a buscar productos frescos durante una misión de dos años a Marte, podrían flotar en un módulo que tiene el mismo olor y sensación de la sección de productos», dijo Hopkins. «Y eso haría a cualquier astronauta reírse, haciéndolo más efectivo durante las actividades de la misión principal».

Mientras Frische, Romeyn y otros expertos están investigando soluciones, esto solo representa una pequeña parte de la creatividad y la experiencia disponibles. La NASA y la Agencia Espacial Canadiense han coordinado sus esfuerzos para buscar otras soluciones para alimentar a los astronautas en el futuro.(Artículo retomado de NASA).