Un estudio estadístico encuentra que es poco probable que las especies fósiles sudafricanas sean ancestrales para los humanos

El análisis estadístico de los datos fósiles muestra que es improbable que Australopithecus sediba, un fósil parecido a un mono de casi dos millones de años de Sudáfrica, sea el antepasado directo del Homo, el género al que pertenecen los humanos de hoy en día.

La investigación realizada por paleontólogos de la Universidad de Chicago, publicada esta semana en Science Advances, concluye sugiriendo que Australopithecus afarensis, del famoso esqueleto «Lucy», sigue siendo el ancestro más probable del género Homo .

Los primeros fósiles de A. sediba se desenterraron cerca de Johannesburgo en 2008. Desde entonces, se han descubierto cientos de fragmentos de la especie que datan de hace aproximadamente dos millones de años. El fósil de homo más antiguo conocido , la mandíbula de una especie aún no identificada que se encuentra en Etiopía, tiene 2,8 millones de años y es anterior a A. sediba por 800,000 años.

A pesar de esta línea de tiempo, los investigadores que descubrieron A. sediba han afirmado que se trata de una especie ancestral del Homo . Si bien es posible que A. sediba (el antepasado hipotetizado) pueda haber caducado el Homo más antiguo (el descendiente hipotético) en 800,000 años, el nuevo análisis indica que la probabilidad de encontrar este patrón cronológico es altamente improbable.

«Definitivamente, es posible que el fósil de un antepasado posponga a un descendiente por mucho tiempo», dijo el autor principal del estudio, Andrew Du, quien se unirá a la facultad de la Universidad del Estado de Colorado después de concluir su investigación postdoctoral en el laboratorio de Zeray Alemseged, Donald M. Pritzker Profesor de Organismo, Biología y Anatomía en la Universidad de Chicago.

«Pensamos que llevaríamos un paso más allá para preguntar qué tan probable es que suceda, y nuestros modelos muestran que la probabilidad es casi nula», dijo Du.

Du y Alemseged también revisaron la literatura científica en busca de otras hipotéticas relaciones entre ancestros y descendientes entre dos especies de homininos. De los 28 casos que encontraron, solo un fósil descubierto por primera vez de un descendiente era más antiguo que su antepasado propuesto, un par de especies Homo separadas por 100,000 años, mucho menos que los 800,000 años que separan a A. sediba y el Homo más antiguo . En este contexto, la vida útil promedio de cualquier especie de hominina es de aproximadamente un millón de años.

«Una vez más, vemos que es posible que el fósil de un antepasado sea posterior al de su descendiente», dijo Du. «Pero 800.000 años es bastante tiempo».

Alemseged y Du sostienen que Australopithecus afarensisis esun mejor candidato para el antepasado directo del Homo por varias razones. Los fósiles de A. afarensis se han fechado hasta tres millones de años, cerca de la edad de la primera mandíbula Homo . Lucy y sus contrapartes, incluido Selam, el fósil de un A. afarensischild que Alemseged descubrió en 2000, se encontraron en Etiopía, a pocos kilómetros de donde se descubrió la mandíbula Homo. Las características de la mandíbula también se asemejan a las de A. afarensis lo suficientemente cerca como para que el caso sea un descendiente directo.

«Dada la sincronización, la geografía y la morfología, estas tres pruebas nos hacen pensar que una crisis es un mejor candidato que la sediba», dijo Alemseged. «Uno puede estar en desacuerdo sobre la morfología y las diferentes características de un fósil, pero el nivel de confianza que podemos depositar en los análisis matemáticos y estadísticos de los datos cronológicos de este documento hace que nuestro argumento sea muy sólido».